Landsbyen Donja Lokošnica sandsynligvis ikke modregne nogen klokker, medmindre du tilfældigvis er et utroligt dedikeret peber-aficionado. Den lille serbiske landsby er den selvudnævnte paprikahovedstad i verden, og hver efterår bliver den en dyb skygge af rød.
En lille landsby med lidt historie
I henhold til folketællingen i 2011 bor der i alt 879 mennesker i Donja Lokošnica. Dette er lavere end de 1.060, der blev registreret i 2002, en befolkning, der omfattede et enkelt, ensomt russisk individ. Landsbyen er blevet mindre og mindre med årene, og den gennemsnitlige alder stiger i processen, da unge mennesker opgiver livet i landdistrikterne for at få flere muligheder i omkringliggende byer som Leskovac og Niš.
En delt kærlighed
Det, der gør Donja Lokošnica speciel, er ikke dens mennesker eller historie, men industrien, der dominerer landsbyen. 'Dominerer' er også en total underdrivelse, da hver eneste husstand i byen er involveret i dyrkning af peberfrugter. Alle dyrker dem her, og de røde planter beskrives rutinemæssigt som 'rødt guld' i disse dele.
I gennemsnit producerer hvert hus i Lokošnica en forbløffende tre ton peber årligt i en cyklus, der varer omkring ni måneder hvert år. De første frø er plantet i plastikbægre i begyndelsen af marts, da alle og diverse venter på, at jorden bliver varm nok til, at planterne kan blomstre. Det sker normalt i maj, hvor frøene overføres til jorden.
Det røde guld fra Donja Lokošnica © panco971 / Shutterstock
Pepper dage
Høsten kommer ind i efteråret, og Donja Lokošnica males som en følge af en stærk rødfarve. Millioner af peberfrugter hænges fra hvert hus i landsbyen, hvilket giver det indtryk af en by, der er blevet overtaget af en forebyggende crimson mos. Peberfrugterne overlades til tørring på væggene i landsbyen, før de bringes ned og bliver til den endelige form, de vil tage.
Landsbyens årlige Pepper Days-festival er det utvivlsomt højdepunkt i kalenderen, da de lokale blandes med besøgende fra hele regionen i en fælles kærlighed til alle ting paprika. Der afholdes en række konkurrencer, og du vil blive overrasket over omfanget af udfordringer, der kan finde sted med peberfrugter i hjertet.
Landsbyboere bedømmes i bagning, skrælning og forberedelse, idet strengen er den vigtigste og mest konkurrencedygtige konkurrence. Det er heller ikke så simpelt som at hænge på nogle peberfrugter, og metoderne, der bruges til streng, er blevet overgået gennem århundreder. Der kræves ikke en lille mængde færdigheder, erfaring og viden, tre egenskaber, som den flerårige vinder Vesna Milojković har i spar.
En mur af peberfrugter i Donja Lokošnica © Donja Lokosnica / Facebook
En afslutning på traditionen?
Peberfrugter har domineret menneskers liv i århundreder, og denne tendens viser ikke noget tegn på at ændre sig snart. Den svindende befolkning i Donja Lokošnica udgør imidlertid et stort problem. Med færre lokale, der beslutter at blive i landsbyen, hvad betyder det for peberhandlen i flere årtier? Hvem får det tilbage, når befolkningen bliver ældre hele tiden, når de strækker det røde guld, når de i øjeblikket i byen er for gamle til at gøre det?
Dette er ikke et usædvanligt problem i Serbien, da flere unge forlader deres landsbyer for de lyse lys og løftet om beskæftigelse, som de større byer tilbyder. Donja Lokošnica er ikke unik i så henseende, men det unikke ved sin enkeltindustri gør det lidt mere skrøbeligt end de fleste. Mange landdistrikter vil overleve, men hvem lærer det komplicerede med peberstreng og den strenge tidsplan for denne type landbrug?
Donja Lokošnica, peberhovedstaden i Serbien © Marko Rupena / Shutterstock
