Walter Benjamin var en af de vigtigste filosoffer i sin tid, da han flygtede fra nazisternes forfølgelse af det jødiske folk og senere begik selvmord under hans emigration. Stærkede den handling hans egen filosofi?
Walter Benjamin blev født i 1892 til en velhavende jødisk familie i Berlin. Familien var bosiddende i Charlottenburg, hvor Benjamin senere gik i skole. En esoterisk karakter skrev han om mange forskellige aspekter af liv og akademia: fra at oversætte alle Baudelaires værker og skrive en kritik om vold, til at skrive teser om historiens filosofi måneder før hans død. Benjamin var en tvetydig karakter i sine geografiske migrationer og de emner, han skrev om, men især relevante i dag er hans essays om fotografiets indflydelse, hans kommentarer til vores fortolkning af historie og eksil, han oplevede i de sidste år af hans liv.
Ⓒ Dianakc / WikiCommons
Efter at have vokset op i Berlin flyttede Benjamin rundt i Europa og studerede filosofi, rejste mellem Freiburg, Berlin og senere Schweiz. På trods af at studere filologi og filosofi havde han tilsyneladende begrænset indflydelse på den filosofiske verden. Stanley Cavell var en amerikansk filosof, der blev inviteret til en konference på Yale University i 1999 for at tale om Benjamins bidrag til Cavells arbejdsområde. Cavells kommentar var "et ærligt svar på spørgsmålet om Benjamins faktiske bidrag til [mit] felt er, at det er nogenlunde nul." Mens en eksil fra sit land, var Benjamin en eksil fra det erhverv, hvor han også studerede. Han skrev ikke kun om filosofi, men om film, fotografering og litteratur, mange af disse essays blev sendt til aviser og generelle forlag, i modsætning til akademiske tidsskrifter eller gå i retning af specifikke studier.
Om kunst og den moderne verden
Benjamins interesse for Baudelaire, Kafka, Proust og Goethe førte ham til at skrive essays om litterær kritik, selvom hans mest berømte bidrag til kulturkritik uden tvivl var i hans studier af den moderne verden. Han så på indflydelsen fra fotografi og film, og den indflydelse, deres introduktion har på folks opfattelse af verden. I 1936 skrev han The Art of Art in the Age of Mechanical Reproduction, hvor han beskrev 'den måde, hvorpå menneskelig sansopfattelse er organiseret, det medium, hvori det udføres, bestemmes ikke kun af naturen, men af historiske omstændigheder som godt.' Her argumenterede han for, at vores forbindelse og forståelse af moderne kunst skal skride fremad, efterhånden som teknikkerne og konteksterne også udvikler sig.
Benjamin talte om værkets 'aura' og sagde, at der var noget ud over den tekniske ekspertise i et værk, en originalitet og ægthed, der går tabt med replikationen og gengivelsen, set i fotografering og film. Originalen havde en kvalitet, der eksisterede i en bestemt tid og et rum, som han hævdede ikke kunne gentages. Dette påvirkede igen John Bergers bog Ways of Seeing, hvor Benjamins idé blev udviklet til kommentaren om, at 'billeder af kunst er blevet flyktige, allestedsnærværende, uvæsentlige, tilgængelige, værdiløse, gratis.' Benjamins idé om, at noget går tabt i gengivelsen af billeder, er klar i dag med den mætning af information, vi modtager over internettet; overflod af billeder fjerner et aspekt af forbindelsen, for eksempel påvirkes vi ikke af fotografier af vold eller tragedie, for vi har set så mange lignende.
Mindepladen til Benjamin i Wilmersdorf, Berlin
Ⓒ Wikinaut / WikiCommons
Et liv i eksil
Da Benjamin skrev Kunstværket i en periode med mekanisk reproduktion, var Hitler allerede kansler i Tyskland. Benjamin var ofte flyttet i begyndelsen af sit liv for at studere, men fra omkring 1932 boede han mest i Ibiza, Marseilles, Danmark og Paris i et eksilliv fra Tyskland. I 1938 skrev han Berlin Childhood omkring 1900, en afspejling af hans oplevelser, der voksede op i Berlin. I indledningen lyder det 'I 1932, da jeg var i udlandet, begyndte det at være klart for mig, at jeg snart skulle tage et langt, måske varigt farvel til min fødte by.'
Han fandt aldrig forelæsningen eller professoren
placeringer, som mange af hans medarbejdere gjorde, og tilbragte meget af sit liv i ekstrem fattigdom. Han blev hjulpet af ledsagere som Max Horkheimer og Theodor Adorno, men var ofte imod deres dialektiske fortolkning af marxismen, som de krævede, at han skulle skrive om. Selvom Benjamin var berømt som marxist, er det også svært at spore i hans værker. Hannah Arendt, en ven og filosof, beskrev 'Benjamin var sandsynligvis den mest særegne marxist, der nogensinde er produceret af denne bevægelse, som Gud ved, at han har haft sin fulde andel af oddiiteter.' Den marxistiske indflydelse blev filtreret gennem dem omkring ham, især dramatikeren, Berthold Brecht. I sit sidste større værk ser Benjamin ud til at pege på manglerne i den dialektiske marxisme.
Om historiens filosofi
Det sidste store arbejde var teser om historiefilosofien, afsluttet i 1940, måneder før hans død og midtvejs gennem 2. verdenskrig. Det var uden tvivl hans mest kontroversielle og mest berømte værk. Selvom en kommentar til historien, paralleller den også med hans tidligere arbejde, Kunstværket i en ælde af mekanisk reproduktion og den måde, hvorpå vi opfatter verden. Han skrev, 'for ethvert billede af fortiden, som ikke anerkendes af nutiden, som en af sine egne bekymringer, truer med at forsvinde uopretteligt.' Fremmedgørelsen fra hans hjemland og by, og det er tydeligt i hans essay. Ideen om vores fortolkning og forståelse af fortiden er utilstrækkelig. Benjamin skrev i The Work of Art, at fotografering 'leder os til en bestemt side af en historie og efterlader andre dele ude. Det sløser vores opfattelse af kunstværket og introducerer distraktion som modtagemåde. ' Dette kan sidestilles med hans senere analyse af vores opfattelse og forståelse af historien i hans ordsprog »der er intet civilisationsdokument, som ikke samtidig er et dokument om barbarisme. Og ligesom et sådant dokument ikke er fri for barbarisme, farver barbarismen også den måde, hvorpå det blev overført fra en ejer til en anden. ' I Kunstværket skriver han om fotograferingens øjeblikkelige skæve karakter i vores evne til at vælge et emne, han siger noget lignende om vores opfattelse af historie, idet det altid er skrevet af sejreren. Du ser succes, men lige ud af billedet er det tragedie.
Benjamins kommentar og analyse af den moderne verden var yderst opmærksom, skønt ikke helt specifik, og måske ikke taget helt alvorligt i betragtning af tvetydigheden i hans fokus - tilsyneladende forsøger at udforske en hel del på én gang. I en feltvejledning til at komme sig tabt skrev Rebecca Solnit om Benjamin's interesse for 'at strejfe kunsten'. Solnit skriver: 'At miste dig selv: en lystig overgivelse, tabt i dine arme, tabt for verden, fuldstændigt nedsænket i det, der er til stede, så dens omgivelser falmer væk. Når det drejer sig om Benjamin, er at være tabt at være fuldstændig til stede, og at være fuldstændig til stede er at være i stand til at være i usikkerhed og mysterium. Og man går ikke tabt, men mister sig selv med den implikation, at det er et bevidst valg, en valgt overgivelse, en psykisk tilstand, der kan opnås gennem geografi. Den ting, hvis karakter er helt ukendt for dig, er normalt, hvad du har brug for at finde, og at finde det er et spørgsmål om at gå tabt. ' Benjamin var en karakter, der, når han kiggede over sit arbejde, tilsyneladende var lidt tabt. Han flyttede fra radioprogrammer for børn til teser om marxistisk dialektik; mistet med de positive konnotationer, han tilskynder, som at være nedsænket i interesser, lidenskaber eller bekymringer.
I sidste ende havde nedsænkningen i nuet, som Solnit nævner, 'så nutiden forsvinder' en meget anden betydning i slutningen af Benjamin's liv. Enhver flaneurisme eller privilegiums liv blev trukket tilbage for at afsløre en ekstremt menneskelig kamp. Efter at livet blev umuligt i Tyskland, flygtede Benjamin og nogle venner til det sydlige Frankrig som en del af en flygtningegruppe i et forsøg på at passere grænsen til Spanien, gennem Portugal og videre til New York. Benjamin fik et amerikansk visum, og selvom han var uvillig til at forlade Tyskland, flygtede for løftet om et liv i Amerika. Ved ankomsten til grænsen fandt gruppen den lukket, og de stod derefter over for truslen om derefter at blive returneret til franskmændene, som ville have overdraget dem til nazisterne. Benjamin tog sit eget liv for at undslippe denne skæbne. Eksil fra hans land, som han uvilligt forlod, afspejles i situationen på mange millioner i dag. Benjamin har måske ikke efterladt den varige indflydelse som en filosof, som mange af hans medarbejdere gjorde, men hans kommentarer til den moderne verden føles mere relevante end nogensinde. Selve grænserne, som Benjamin og hans gruppe blev stoppet for, blev åbnet næste dag. Hans kommentarer til den meningsløse barbarisme, som vi ikke fuldt ud genkender eller engagerer os i, gøres desto mere potent af hans død.
Af Harriet Blackmore
