Den postume opdagelse af 150.000 fotografier gjorde en gåtefuld, Chicago-baseret barnepige ved navn Vivian Maier til en af de mest berømte fotografer gennem tidene. Hendes samling af livlige Chicago gadescener tilbyder et intimt blik på byens fortid.
I 2007 besøgte en ung historiker i Chicago ved navn John Maloof et lokalt auktionshus. Maloof var medforfatter til en bog om Portage Park på byens nordvestlige side og var blevet instrueret af hans udgiver om at samle et udvalg af vintage-billeder, der illustrerede kvarterets charme. Ved en tilfældighed stødte han på en kasse, der indeholdt tusindvis af uudviklede negativer, der så ud til at passe til regningen - tankevækkende, animerede billeder, der skildrer Chicago's karakterer og arkitektur i 50'erne og 60'erne.
'Chicago' (1977) © Estate of Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection og Howard Greenberg Gallery, New York
Ved nærmere undersøgelse var de ikke rigtige til hans projekt, men selv efter at have opbevaret dem sikkert i et skab derhjemme, glemte Maloof aldrig billederne. Det var tydeligt, at den anonyme fotograf - en kvinde, der ofte optrådte i sit eget arbejde iført et Rolleiflex-kamera og et stoisk udtryk - havde et enestående talent. Billederne fangede flygtige gadescener på overraskende og afslørende måder: små, intime bevægelser mellem par, velhavende shoppere indkapslet i pelsstole og abstrakte skud af Chicagos arkitektur, der eksperimenterede med skygge og tekstur.
'Chicago' (april 1977) © Estate of Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection og Howard Greenberg Gallery, New York
Ved hjælp af sine auktionskontakter begyndte Maloof at indsamle flere negativer fra den samme sælger. Gemt inde i en kasse var en konvolut fra et fotolaboratorium mærket med navnet Vivian Maier. Det var 2009, og en hurtig Google-søgning viste en nylig nekrolog, der blev offentliggjort i Chicago Tribune, hvor han annoncerede døden af en 83-årig, Chicago-baseret barnepige, der var en fri ånd og en "ekstraordinær fotograf."
'Untitled' (ca. 1977) © Estate of Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection og Howard Greenberg Gallery, New York
Yderligere forskning afslørede, at Vivian Maier blev født i New York i 1926 af en fransk mor og en østrigsk far. Maier tilbragte store bunker fra sin barndom i Frankrig og talte med en svagt synlig fransk accent, men i 1951 bosatte hun sig i New York, en anden by, der tager meget ud af sit arbejde. Det er uklart, hvornår hun først tog mod vest til Chicago, men rapporter viser, at hun fra 1956 til 1972 var bosiddende hos Gensburg-familien i Highland Park og arbejdede som barnepige for deres tre drenge.
Chicago var et hyper-adskilt sted i 1960'erne, som uundgåeligt fik en magtfuld borgerrettighedsbevægelse. I 1966 flyttede Martin Luther King Jr til Chicago for at begynde sin kampagne i de nordlige stater og arbejdede sammen med lokale aktivister for at behandle spørgsmål om ulig adgang til kvalitetsuddannelse, jobmuligheder og anstændige boliger for byens sorte borgere. North Shore-området i Chicago, hvor Maier boede med Gensburgs, var et ekstremt velhavende, primært hvidt kvarter, men alligevel følte Maier sig tvunget til at fange hverdagen i Chicago for byens underprivilegierede samfund. I et særligt slående billede fokuserer Maier på en række besatte forretningsfolk, der står under et gigantisk amerikansk flag og venter på at krydse gaden. Indramningen af scenen er ansigter fra to afroamerikanske kvinder, der drejer, da de formodentlig ser Maiers kamera. Selvom de er placeret i forgrunden, er deres ansigter slørede og støbt i skygge.
'Selvportræt' (1961) © Estate of Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection og Howard Greenberg Gallery, New York
Nu, hvor Maloof vidste lidt mere om kvinden bag talentet, begyndte han at udgive sine yndlingsbilleder online, herunder gennem foto-delingswebstedet Flickr. Internettet blev betaget, og billederne blev straks virale.
”Jeg synes, at historien om Vivian Maier er lige så tiltalende som selve fotografierne, ” siger Giles Huxley-Parlor, ejer af Londons Huxley-Parlour-galleri, der har udstillet et udvalg af Maiers arbejde i sommeren 2019. ”Vi har dette ydre geni, der har en hitrate, der er der oppe med de allerhøjeste fotografer gennem tidene, der levede et helt anonymt liv og derefter døde og efterlod hendes arv. ”
'Selvportræt, Chicago-området' (juni 1978) © Estate of Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection og Howard Greenberg Gallery, New York
Maier ser ud til at have slingret sig gennem Chicagos gader og søgt spontane øjeblikke, der interesserede hende. Med en Rolleiflex (den slags kamera, der sidder i hoftehøjden, så du kan kigge ned i søgeren), slængt rundt om halsen, var hun i stand til uforvarende at knipse scener uden at motivene bemærkede det, hvilket gav hende billeder et oprigtigt, næsten voyeuristisk præg.
'Selvportræt, Chicagoland' (oktober 1975) © Estate of Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection og Howard Greenberg Gallery, New York
"Hun var subtil i sin tilgang, så du får en fornemmelse af, at det billede, du ser på, er ægte, det ikke er iscenesat, " siger Huxley-Parlor. ”Disse mennesker poserer ikke for kameraet, selvom de lejlighedsvis gør det. Så du ser, hvad der ser ud til at være en slags sandfærdig vinkel på Chicagos gader og figurerne på dem. ”
På trods af et tvangsmæssigt behov for at kronikere sine hverdagslige oplevelser (inklusive hendes eget image - Maier betragtes som noget af en selfie-pioner), udviklede fotografen sjældent sit arbejde og hamstede i stedet ruller med film. Det var som om processen med at få skud var mere glædelig for hende end resultaterne, hvad så meget som enhver kritisk anerkendelse.
'North Shore Chicago' (juli 1967) © Estate of Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection og Howard Greenberg Gallery, New York
Maier var også, ifølge dem, der kendte hende, en smule en excentriker, der foretrak at tilbringe tid alene. Huxley-Parlor formoder, at postum succes muligvis var det bedst mulige resultat for en begavet fotograf, der favoriserede at flyve under radaren.
'Selvportræt' (Chicago, juni 1976) © Estate of Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection og Howard Greenberg Gallery, New York
”Jeg tror, den generelle konsensus er, at vi på grund af arten af hendes personlighed kan gætte på, at hun måske ikke ville have nydt berømmelsen, ” forklarer han. ”Men der var en slags terapi for hende i processen med at gå ud og engagere sig med verden gennem hendes kamera. Der var noget ved at tage et billede, der gav hende en form for tilfredshed, lidt fornøjelse, noget terapi. ”
Da Maiers 150.000 billeder stærke arbejde blev opdaget efter hendes død, er det umuligt at få historien bag hver enkelt. Denne gådefulde kvalitet er måske den mest betagende ting ved hendes fotografier. De inviterer os til at skabe vores egne forestillede fortællinger for figurerne, for byen og for Vivian Maier selv.
'Chicago' (februar 1976) © Estate of Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection og Howard Greenberg Gallery, New York
