I den centrale bolivianske by La Higuera markerer en statue, der blev rejst i 1997, stedet, hvor den berygtede argentinske marxistiske revolutionær Ernesto ”Che” Guevara til sidst blev fanget og dræbt. For de lokale byfolk var Santo Ernesto (Saint Ernesto) en helt, en mand, der betalte det ultimative offer, mens han kæmpede for at befri dem fra undertrykkelseskæden. For andre var han en hensynsløs tyrann, der fortjente mindesmærke eller ros.
For at forstå, hvorfor Guevara er en så kontroversiel figur, er det nødvendigt at se på hans fortid. Som en ung mand fra en middelklasse-familie udsatte han sin medicinske grad i Argentina for at udforske Sydamerika. På disse rejser så han den menneskelige elendighed forårsaget af fattigdom første gang, i hans øjne resultatet af et mislykket kapitalistisk system, der undertrykker masserne. Hans rejser var en oprivende og dybtgående oplevelse, der senere inspirerede de berømte Motorcykeldagbøger - minder, der ville forme hans politiske synspunkter for evigt.
Medicinsk studerendes ID-kort til en yngre Che, omkring det tidspunkt, han rejste © Kaldari / Wikipedia
Guevaras aktivisme og rejser gennem kontinentet fortsatte, da hans politiske synspunkter stivnede. Til sidst befandt han sig i Guatemala og støttede Jacobo Árbenz, landets demokratisk valgte socialistiske præsident, der forsøgte at gennemføre landbrugsreform i stor skala. Árbenz havde til hensigt at omfordele enorme områder med ikke-dyrkede jord væk fra United Fruit Company, et stort amerikansk selskab, og i hænderne på landets mest fattige landmænd. Da USA så dette som et angreb på deres nationale interesser, greb De Forenede Stater ind med udbredt propaganda, bombeanlæg og en betydelig lejesoldathær. Amerikanerne havde succes. Árbenz blev tvunget til at fratræde, og Guevara søgte tilflugt i den argentinske ambassade af frygt for sit liv.
Che Guevara © René Burri / Wikipedia
Efter at være blevet yderligere radikaliseret af begivenhederne i Guatemala, indgik Guevara tæt bånd med Fidel Castro i de dannende år af den cubanske revolution. Han var fast besluttet på at hjælpe med at befri landet Fulgencio Batista, en brutal amerikansk støttet diktator, der regerede med en jernnæve. Guevara indrullerede oprindeligt som kampmedicin, et felt, hvor han var veluddannet, men senere behersker kunsten guerillakrig og blev en af revolutionens mest ærbødige ledere. Efter flere års voldelig kamp var revolutionen sejrrig. Castro blev den nye præsident, mens Guevara arbejdede i forskellige højtstående positioner inden for den nydannede regering.
Che and Fidel © Alberto Korda - Museo Che Guevara, Havana Cuba / Wikimedia Commons
Det var i denne periode, at Guevaras handlinger var mest kontroversielle. Han uddannede personligt milits, der senere skulle hjælpe sovjeterne med at bringe atomstridshoved inden for rækkevidde af De Forenede Stater. Dette startede en anspændt modstand, kendt som den cubanske missilkrise, en næsten katastrofal begivenhed, hvorfra diplomatiske forbindelser aldrig er kommet helt tilbage. Den hændelse, som mange af Guevaras krænkere henviser til, er imidlertid den store henrettelse af tidligere Batista-tilhængere, som den nye regering betragtede som statens fjender. Ved denne lejlighed sagde mænd, at antallet af deres hundreder blev linet op og skudt uden barmhjertighed eller medfølelse.
Det berømte Che-foto © Alberto Korda / Wikipedia
Tilhængere af Guevara argumenterer for revolutioner er i sagens natur voldelige og henrettelser om masserne er et uheldigt, men nødvendigt biprodukt af processen. De påpeger, at George Washington og Simon Bolivar overvågede mange mænds død på en lige så hensynsløs måde, men alligevel sjældent er mærket som tyranner i historiebøgerne. Mange talsmænd, herunder mennesker så berømte som Nelson Mandela og Pablo Neruda, roser Guevara for hans utrættelige kamp for økonomisk lighed og social retfærdighed.
Så retfærdiggør endene virkelig de brutale midler? Nogle mener det, mens andre lidenskabeligt er uenige. Men for de beskedne byfolk i La Higuera vil hans offer, mens han kæmper mod datidens undertrykkende imperialister, for evigt tjene ham moniker af Santo Ernesto.
