Glem perlerne, når du er i Belgien på Mardi Gras. Den vallonske by Binche fejrer anledningen på en af de uundværlige måder, man kan forestille sig: ved at springe ud en parade af 'Gilles'. Disse klovnelignende figurer i voksmasker og levende outfits vises på Shrove Tuesday, kulminationen af tre dage med karneval, for at vinke pinde mod onde ånder og kaste appelsiner i - eller på - en folklore-beundrende crowd.
På det tidspunkt, hvor Gilles ankommer den tirsdag, har forberedelserne været i gang i måneder. Kostumer er blevet omhyggeligt syet eller restaureret for hånd, ekstravagante hovedbeklædninger af strudsfjer er blevet støvet af, og op til 1.000 lokale mænd og drenge har øvet den strenge legebog i uger. I betragtning af at rødderne i deres tradition strækker sig helt tilbage til 1300-tallet, har Binches indbyggere Gilles-marchen ned til en detaljeret kunst.
Gilles-marchen, udført af 1.000 stolte lokale | © hedhoodphoto / Flickr
Efter to dage fyldt med konfetti og musik rejser mændene, der portrætterer Gilles, midt om natten sammen med deres familie og venner for at donere detaljerede traditionelle kostumer og putte dem med halm for at opnå den typiske boxy krop af alle Gilles. Når først den dag, den tredje dag er kommet, samles figurerne med de andre medlemmer af deres broderskab for at gøre deres vej til rådhuset sammen. I løbet af denne tid bliver de kort en stor Gilles-klods ved at sætte deres bøjelige masker på, som skulle fremstille et medlem af de borgerlige under Napoleon III's styre. Gruppen bliver næsten identisk og bare lidt uhyggelig. De vinker rundt om bundter med pilekviste, der ligner kvaster og kaster lejlighedsvis en mod en forbipasserende, de kender for at velsigne dem held og lykke.
Gilles i deres voksmasker med grønne beskyttelsesbriller og fyrige snor | © Marie-Claire / WikiCommons
Når alle ti broderskaber er ankommet til Rådhuset, inviterer borgmesteren dem ind til medaljeseremonien. Særligt eftertragtet er medaljen, der tildeler 75 år for at være en Gilles. At komme til at fremstille en af disse traditionelle figurer er et alvorligt punkt for stolthed for lokale mænd, der giver æren til deres sønner eller yngre brødre. Aldere spænder fra så unge som tre til over 80; når du først er blevet en Gilles, er du i den for livet. At være en Gilles er dog en udelukkende mandlig besættelse; døtre kan kun blive en af tre andre karakterer i karnevalet: pierrots, harlekiner eller en bonde.
En glad Gilles, der afstår fra sit pindebånd for at afværge onde ånder © hedhoodphoto / Flickr
Efter ceremonien og en velfortjent frokost vises Gilles igen omkring tre om eftermiddagen. Anonyme masker er blevet skiftet ud til tårnhøje fjerhatte, da de kører hen over byen for at slå trommer i den store parade, kurvede kurve med appelsiner i hånden. Lokalbefolkningen har længe siden lært at beskytte deres vinduer mod de flyvende orange trusler; Gilles har en tendens til at kaste sitrus med gusto. At fange en menes at være heldig, undtagen når det lander på dit hoved. Selv da, tænk ikke engang på at kaste en tilbage til Gilles. Appelsinerne er gaver - selv hvis de leveres groft - og at kaste dem tilbage betragtes som en alvorlig fornærmelse.
Gilles, unge og gamle, når deres appelsiner | © ines s./Flickr
Den langsomt bevægende procession af appelsinerne stopper til sidst på Grand Place, hvor Gilles, bandet og enhver villig tilskuer bliver glad ved at danse rundt i en gigantisk cirkel kaldet 'rondeau'. Gilles vil forblive i deres rolle og klodsede kostume længe efter solnedgangen, en besværlig opgave, men en er de glade for at udføre. Lad ikke de fjollede tøj narre dig, for i Binche er karneval ikke bare en undskyldning for en fest; Det er en tid-hædret tradition, som ivrigt glædede sig til i et helt år, opretholdt og deltaget i af hele samfundet og dybt dybt i denne lille bys identitet.
Den næste Carnaval de Binche afholdes fra søndag 26. til tirsdag 28. februar 2017.
