Turister, der foretager vandringen til Angel Island, belønnes med en uovertruffen udsigt over San Francisco-bugten, byen og uberørt natur. Men øens naturlige skønhed kontrasterer skarpt sin stormende historie som en immigrationsstation, hvor anslagsvis en million migranter blev behandlet og ofte tilbageholdt.
Angel Island har været beboet af mennesker i tre tusind år, da Coast Miwok-indianere jagede og fiskede på øen. Miwokerne boede i det, der i dag betragtes som Marin County, og brugte både, der er lavet af tule rør, for at nå øen. De etablerede lejre i Ayala Cove, Camp Reynolds, Fort McDowell, og hvad der senere blev immigrationsstationen.
Men Angel Islands børste med den vestlige civilisation begyndte i 1700'erne med Juan Manuel de Ayala, en spansk opdagelsesrejsende. Som kaptajn for San Carlos var Ayala den første, der sejlede ind i San Francisco-bugten, hvor han forankrede ved det, der nu er Ayala Cove. Under sine udforskninger opdagede og navngav han både Angel Island og Alcatraz og kortlagede det første kort over Angel Islands havn.
Angel Islands Ayala Cove, opkaldt efter den spanske opdagelsesrejsende, der opdagede den, Juan Manuel de Ayala © Mark Hogan / Flickr
Øen var sandsynligvis ubeboet i begyndelsen af det 19. århundrede, da Miwok var blevet uddrevet. I 1863 førte monteringstrusler fra konføderationen USA til at bygge lejr Reynolds på øen, som blev krigen til infanteri efter krigen. I 1899 byggede den amerikanske hær Fort McDowell, en karantænestation på øens østlige ende, og derefter øgede den militære tilstedeværelse på øen drastisk. I løbet af de to verdenskriger blev det brugt som et midlertidigt tilbageholdelsescenter for krigsfanger. I 1920'erne og 1930'erne tjente det som et decharcecenter for over 40.000 amerikanske tropper om året, mere end nogen anden amerikansk militærpost på det tidspunkt på grund af dens nærhed til Stillehavet. Hæren lukkede Fort McDowell i 1946.
Fort McDowell, som det er i dag på østsiden af øen © Mark Hogan / Flickr
Øens historie som immigrationsstation begyndte i 1910. Med den kinesiske udelukkelseslov fra 1882 var Angel Island et ideelt isoleret sted for immigrationsbureauet for at håndhæve sit forbud mod kinesisk arbejdsindvandring. Efter at have gik af sted fra deres rejse, blev indvandrere adskilt efter køn, givet fysiske undersøgelser og tildelt en sovesal, inden de afventede en forhør.
For at omgå den kinesiske ekskluderingslov, der kun tilladte købmænd, diplomater, studerende, præster og lærere fra Kina til USA, købte kinesiske immigranter ofte falske identiteter. Jordskælvet i 1906 gjorde det meget lettere og ødelagde mange offentlige registre. Det, der kom frem, var begrebet 'papirsønner' eller 'papirdøtre' - kinesiske immigranter hævdede at være borgere, og uden papirer for at bevise andet fik de statsborgerskab. De, der søger at immigrere, ville betale for at foregive at være deres barn og dermed få statsborgerskab.
Digte skrevet af en kinesisk interneret foring af væggene ved den amerikanske immigrationsstation © Simon Allardice
Men bestyrelsen for særlig undersøgelse blev hurtigt fanget af og brudde på denne praksis under forhør. Undersøgere vil bede ansøgere om detaljer om deres familiehistorie, deres landsby osv., Og familiemedlemmer ville blive bedt om at bekræfte svarene. Enhver afvigelse kan betyde udvisning for ansøgeren og potentielt familien.
I 1940 bragte en brand i administrationsbygningen regeringen til at opgive immigrationsstationen. I 1963 blev Angel Island en statspark, og immigrationsstationen er nu et museum, der tjener som en hyldest til dem, der led under dens mure.
