Du kan ikke gå fod inde i San Jose, Californien, uden at blive bombarderet af flis og blåt. Det ser ud til, at alle i byen (med undtagelse af transplantationer fra andre store hockeyscener) hver dag repræsenterer deres kærlighed til San Jose Sharks. Fra tandforede nummerpladeholdere til overdådige beanies og endda hunde, der bærer miniatyrtrøjer, har byen et stort tilfælde af fandom.
Dette var dog ikke altid sandt, og faktisk har hajerne kun eksisteret siden 1991. Så hvor kom disse skægte helte fra, og hvorfor er de så elsket (selvom de aldrig har bragt Stanley Cup hjem) ?
Patty Marleau12 © Uploader / WikiCommons
Bugtens hockey-oprindelse
Før Bay Area havde hajerne, var der et andet NHL-hold, der dominerede den nordlige Californiske is - California Golden Seals, der blev grundlagt i 1967. Holdet spillede oprindeligt i Oakland før de flyttede til San Jose, men efter ikke at have vundet sejre eller en loyalt publikum flyttede holdet til Cleveland, Ohio i 1976. En gang i Ohio blev sælerne fusioneret med et andet hold i 1978, Minnesota North Stars.
Gordon og George Gund var delvis ejere af sælerne, nu North Stars, og var ikke tilfredse med flytningen. De troede, at der var plads til et team til at blomstre i bugten og til sidst solgte deres andele af North Stars for at lancere en ny San Jose-baseret franchise.
Blod i vandet
Franchiseejere prøvede at få folk begejstret for det nye hold i byen ved at lancere en navnekonkurrence for holdet. Tusinder af mennesker omkring San Jose indsendte teamnavne til behandling. Navnet med flest stemmer var "klingerne", men Gunderne mente, at det havde for mange negative konnotationer, så de gik med det andet stednavn, "hajerne" i stedet.
Den originale arena
Fra 1991 til 1993 spillede hajerne på en arena kaldet Cow Palace i Daly City. I løbet af de første par sæsoner bestod holdet hovedsagelig af mindre ligaspillere og rookies, da franchisen var ny og ikke lykkedes at tiltrække spillere med store navne. Fra 1992–93 tabte hajerne en kæmpe 71 kamp, inklusive en 17-kamps tabende streg, og alligevel stod befolkningen i bugten stadig bagefter.
I løbet af sæsonen 1992–93 solgte hajer de mest merchandise fra et hvilket som helst NHL-hold, hvilket indbragte $ 150 millioner til ligaen. Det var også i disse dannende år, at holdets maskot opstod, Sharkie. Oprindeligt optrådte i januar 1992 som en ikke navngivet, finnet maskot, der kørte på en Zamboni, og der blev afholdt en konkurrence for at navngive den overdådige overdimensionerede akvatiske væsen. ”SJ Sharkie” blev valgt, og i dag er den frygtindgydende fisk til stede ved mere end 450 arrangementer om året.
Sharkie med flag © Sharkie / WikiCommons
Velkommen til Shark Tank
På grund af holdets kommercielle succes blev en arena i San Jose opgraderet, og de var i stand til at flytte tættere på hovedparten af deres fans. SAP Center, tidligere San Jose Arena, er stadig, hvor holdet spiller i dag. Lokalbefolkning og fans kender arenaen som ”Hajtanken”, og meget af byens centrum er blevet renoveret for at imødekomme den stigning i fodtrafik, som spillestedet bringer ind.
