Det er noget af et skue, der sidder ved foden af Battambangs Phnom Sampeou, hvor solen synker ned i horisonten, mens en strøm af millioner flagermus strømmer ud fra huler og zoomer ind i himlen. Her er alt hvad du behøver at vide om Cambodjas flagermusgrotter.
En mængde samles ved basen af den historiske Phnom Sampeou, der ligger ca. 12 km fra Battambang [udtalt Battam-bong] by. Gadesælgere hyler drikkevarer ud til mængden fra deres orange kølere, mens duften af grillet kylling og svinekød flyder fra madvogne, der prikker webstedet.
En stigende følelse af spænding sidder i luften, når lyset langsomt drilles fra himlen. Og så pludselig et gisp, efterfulgt af et kæb af gisp som ud af en af de større huler, der ar bjerget, en pludselig strøm af sorte slanger til himlen.
I de næste 30 til 40 minutter fortsætter dette skue, da flagermusene stiger op fra deres sludder og brister fra netværket af huler for at ramme det omkringliggende landskab for en aften med jagt.
Phnom Sampeu-pagode i Battambang © Sophie Lenoir / Shutterstock
Det bedste sted at fange dette er åbenlyst ved indgangen til hulerne, hvor du finder de fleste mennesker, med skue, der starter fra omkring kl. 17.30.
Heldigvis er Battambang endnu ikke sammen med turister, så folkemængderne forbliver relativt små, og det er stadig let at finde et synspunkt uden at skulle ankomme timer foran tiden. Desuden lægger båsholdere en håndfuld plaststole til, at spillere kan slå tilbage på.
Det er også nemt at undgå folkemængder overhovedet - hvis du kan klare lidt stigning. Bed din tuk tuk om at tage den første venstre på banen og forlader flagermusgrotterne. Snart rammer du et krus af tuk-tuks ved siden af vejen og markerer hvor en lille sti fører op ad bjergene. En kort stigning op giver et godt sted at nyde solnedgangen til den ene side og flagermusene til den anden.
Phnom Sampeou i baggrunden © Alexander Dolgorukow / Shutterstock.com
For at få et andet perspektiv skal du forlade grotterne lidt tidligt og gå tilbage til Battambang. Bed din tuk tuk-chauffør om at stoppe, så snart du rammer hovedvejen efter hulerne og se spiral af flagermus snakende i det fjerne.
Det er værd at tage til Phnom Sampeou i den tidlige eftermiddag og bruge lidt tid på at udforske stedet, inden du rammer flagermusgrotterne. Fra bunden af bjerget kan du enten klatre 700 stejle trin op til toppen eller betale en af moto-chaufførerne, der venter i bunden for at tage dig op for $ 1 - tuk-tuks er ikke tilladt.
På toppen sidder en delikat dekoreret pagode, der giver enestående udsigt over det omkringliggende landskab. Battambang, der er kaldet Kambodja's risskål, er hjemsted for skinnende padder, der er pyntet med palmer, der strækker sig til horisonten.
Udsigten fra Phnom Sampeou © PRILL / Shutterstock.com
Bjerget - mere en stor bakke - er også hellig for lokalbefolkningen, som det indeholder i legenden om Neang Rumsay Sok. I følge Khmer-folkeskoler var hun en krøllet af sin kæreste og fortsatte med at kæmpe mod en hævnig krokodille. Hun formåede at besejre udyret ved at lade sit hår falde ned i vandet, hvilket fik vandet, som krybdyret svømte i, til at tørre op.
Webstedet hylder også dem, der mistede deres liv i Cambodjas nyere historie. Under Khmer Rouge-regimet fra 1975 til 1979 blev nogle af hulerne - kaldet Killing Caves - brugt af soldater, der skubbede deres ofre til døden fra et hul i taget. Et lille monument, der indeholder nogle af kranierne og knoglerne til de døde, sidder inde i hovedgrotterne.
Pagoden tjente også som et fængsels- og torturcenter under Pol Pot-ledet æra, og frem til midten af 1990'erne lagrede regerings tropper ud på bjerget med Khmer Rouge-soldater besatte nærliggende Phnom Krapeu.
Med en spændende historie, en fantastisk udsigt og muligheden for at se naturen udføre hendes magi, er et besøg i Phnom Sampeou og flagermusgrotterne et must på alle Battambang besøgende 'rejseplaner.
