Isao Takahata var det bankende hjerte i Studio Ghibli. Mens hans ven og medstifter Hayao Miyazaki måske har været det mere genkendelige ansigt i det legendariske studie, var det den sene instruktør, der var de mere kreative dristige af de to. Han efterlader en utrolig krop af arbejde.
I løbet af sin karriere i Studio Ghibli instruerede Takahata kun fem film, hver af dem helt unikke. Stylistisk var der ikke sådan noget som en 'typisk' Isao Takahata-film, da han arbejdede med forskellige animationsstilarter. Hans film var dristige, frygtløse værker, der ikke faldt i nogen enkelt genre. Emner spænder fra livets rædsel i krigstidens Japan til en familie af magiske transformerende vaskebjørne. Skønhed, forstyrrelse og sorg var tilbagevendende temaer. I modsætning til Miyazaki blev Takahata fascineret af nuancerne og de flygtige øjeblikke i hverdagen. Det, der forekom andre dagligdags for andre, var for ham frugtbar jord for hans ubegrænsede kreativitet.
Født i Mie-præfekturet og uddannet ved universitetet i Tokyo, og Takahata var allerede en erfaren anime-instruktør på det tidspunkt, da han medstiftede Studio Ghibli sammen med Miyazaki og producent Toshio Suzuki i 1986. Et af Takahatas mest kendte træk indtil da var børns anime Heidi: Girl Of The Alps (som han samarbejdede med Miyazaki). Men hans første film til det daværende nye studio var den uforglemmelige Grave of the Fireflies.
Grave of the Fireflies er et oprivende drama i foråret 1945 og handler om to børn, der kæmper for at overleve i byen Kobe i de sidste faser af 2. verdenskrig i Stillehavet. Den undersøger den ødelæggende virkning af krig på barndommens uskyld med et urimeligt øje. Filmen var et vandløbende øjeblik for japansk animation, da den viste, at mediet var i stand til at fortælle 'voksne' historier, der kunne forbinde og blive hængende med publikum. I betragtning af det dystre emne er det ikke overraskende, at Grave of the Fireflies ikke var en kæmpe billetkontorsucces, da den blev frigivet som en dobbeltregning sammen med Min nabo Totoro. Det er siden blevet anerkendt som et mesterværk.
Takahata foretog sin opfølgning tre år senere med det sublime Only Yesterday. Mindre følelsesmæssigt ødelæggende end hans debut, men ikke mindre ekspertiseret, følger filmen efter en ung kvinde, der reflekterer over sin barndom. På det tidspunkt var det i modsætning til alt andet set i animationen: et realistisk drama lavet til voksne, centreret omkring en kvindelig hovedperson. Det forhindrede ikke den i at blive den højest bruttofilmfilm på Japans kassekontor i 1991. Den modtog først en officiel engelsksproget dub i 2016 med stemmer leveret af de britiske skuespillere Dev Patel og Star Wars 'Daisy Ridley.
Takahata ville forkæle sin fantastiske side med sin næste funktion, Pom Poko, der er inspireret af populære myter i japansk folklore. Det fortæller historien om en dysfunktionel familie med transformerende tanuki, der må lægge deres forskelle til side, når deres hjem er truet af menneskelige bygherrer. Charmerende og latterligt højt sjovt, det gav Takahata plads til at strække sine tematiske ben og vise en mere legesyg, humoristisk side til instruktøren.
Til sin næste funktion i 1999 gjorde Takahata endnu en 180-graders kreativ tur. Mine naboer Yamadas er en serie vignetter om livet i Yamada-husstanden. En klassiker af slice-of-life genren, den følger en krænkende mand og kone, to børn, en kantankerisk bedstemor og en po-faced hund. Filmen tager et ærligt, men kærligt blik på de øjeblikke, der udfordrer, definerer og samler en familie. Et særpræg ved filmen er dens visuelle æstetik, der er en fuldstændig afgang fra Studio Ghiblis husstil og henter inspiration fra japanske tegneserier.
Takahatas næste job som instruktør bidrog med et segment til Vinterdage, en animeret antologi fra 2003 baseret på værket af den ærbødige japanske digter Bansho, manden krediteres for at opfinde haikuen. Men filmen, der ville blive hans afskeds mesterværk, ville ikke blive realiseret før 2013's Tale Of The Princess Kaguya. Tilpasset fra den velkendte japanske folktale af en lille pige med magisk oprindelse, blev filmen nomineret til Bedste Animerede funktion ved de 87. Academy Awards. Det er en af Studio Ghiblis kronende kunstneriske resultater på grund af dens udsøgte akvarelkunststil, en mesterlig kombination af fantastisk og dramatisk historiefortælling og en afslutning, der ikke efterlader et tørt øje i huset.
Nyhederne om Takahatas død var pludselig og uventet. Mens han sørges af både fans og filmelskere, er hans film et varigt vidnesbyrd om et lavprofilt geni, hvis utrolige talent var med til at definere en af de største animationsstudier gennem tidene. Hans atypiske, uforlignelige tilgang til filmskabelse fortsætter med at inspirere skabere i lang tid fremover.
