Nogle gange er det lettere at fortælle en løgn end at fortælle sandheden. Måske er det, hvad den unge armenske Vostanik Manoug Adoian tænkte, da han ankom til USA i 1920. Han skiftede straks navn til 'Arshile Gorky, ' erklærede, at han var en russisk adel, der havde studeret kunst i Frankrig under Wassily Kandinsky, og hævdede han var fætter til den russiske forfatter Maxim Gorky.
Arshile Gorky © Von Urban / Wikicommons
Arshile Gorkys identitet ville fortsætte med at hjemsøge og inspirere ham indtil hans tragiske selvmord i 1948. I begyndelsen af det 20. århundrede begyndte osmannerne en etnisk rensningskampagne, hvor han forfulgte det armenske samfund i det, der senere blev kendt som det armenske folkemord. Gorky og hans familie blev tvunget til at flygte til Rusland og derefter til USA for at få sikkerhed. Flukten var især vanskelig for Gorky, der var vidne til hans mors død kort efter, at familien kom til Rusland. Da han endelig ankom til USA, fabrikerede Gorky en historie, der var så storslået, at han snart underviste i kunst i New York, hvor han kørte sig ind i cirkler på en ny kunstnerisk bevægelse. Selvom han var ivrig efter at skjule sin fortid, var det kun ved at dybe dybt ned i hans underbevidste og personlige historie, at han var i stand til at blive en af USAs mest indflydelsesrige kunstnere.
Gorky var en begavet tegner med en genial evne til at efterligne andre kunstners kunstværker; han kopierede værkerne fra Cézanne og Picasso og mestrede deres teknikker og stilarter. Selvom han var meget talentfuld, blev hans arbejde overskygget af den tunge indflydelse fra de meget kunstnere, han beundrede, og det var ikke før han blev bekendt med surrealisterne, at han begyndte at finde sit eget ordforråd for stil og udtryk. De surrealistiske begreber ubevidst og improvisation hjalp Gorky med at afmaske sig selv, da han begyndte at afsløre de traumatiske begivenheder i sit liv gennem sit arbejde. I Artist and His Mother (ca. 1926-1930) overgår Gorky fra mere overfladisk arbejde til at fokusere på et meget personligt og intimt emne. Maleriet, der er baseret på et fotografi af Gorky og hans mor, viser to figurer, der stirrer ud på beskueren. Udtrykket på de to ansigter arresterer; mors stolte øjne er stærke og forløsende. I en afgang fra fotografiet valgte Gorky at male sin mors forklæde, uberørt hvid, hvilket gjorde hende til en engle og ren hellig figur. Mens hendes ansigt er i fokus, smelter hendes hænder og bunden af hendes forklæde ind i maleriet; tykke børstestræk forvandler sin mor til en hukommelse, et kort og uvæsentligt øjeblik. De mørke jakker og trøjer, de bærer på fotografiet, erstattes med orange og brun, hvilket giver drengen bevægelse og fremhæver fladheden af moren og hendes livløse tilstedeværelse.
Arshile Gorky - Enigmatisk kamp © AllieCaulfield / Flickr
I 1944 mødte Gorky den surrealistiske teoretiker og digter André Breton; det nye forhold opstemte Gorky, der beundrede surrealisterne og europaskolen. Breton var imponeret over Gorkys arbejde - især The Liver is the Cock's Comb, som han kaldte 'det vigtigste billede gjort i Amerika'. Gorky var også blevet opfordret af en anden moderne surrealistisk kunstner, Roberto Matta, til at udvinde sin maling og lade hans værker være et produkt af spontanitet, hvilket afspejler en surrealistisk tro. Følgelig blev Gorkys arbejde mere flydende. Formerne var organiske, og hans inspiration vendte sig mod naturen, da han studerede marker, planter og dyr i sit landsted i Connecticut. Gorkys arbejde blev også dybt personligt; lyriske abstraktioner fra hans barndom og andre mørke, abstrakte portrætter afspejlede vanskelighederne i hans liv. Smerter, malet et år før Gorky hængte sig selv, er et lærred af ren ødelæggelse. Mørkerøde og varierende toner af brune og løst tegnet gule, tungelignende former afbilder en brand, der overtager lærredet. På det tidspunkt var Gorkys studie blevet ødelagt i en ild, og han mistede meget af sit arbejde, som omsider var blevet en afspejling af, hvem han virkelig var: lys og nostalgisk til tider, mens han også var mørk og tragisk.
Et år mælkeven, 1944, olie på lærred - Arshile Gorky © Cliff / Flickr
Gorkys værker flyttede fra drømmelignende, surrealistiske strømme af bevidsthed til abstraktioner fulde af flydende former, uregelmæssige former, dristige konturer og immaterielle genstande, hvor en frugt eller en fisk, siger, bliver genkendelig, før den mister sin identitet og bliver til noget andet. Bretons opmuntring hjalp Gorky med at skabe en ny vej, påvirket af surrealistene; på trods af dette var Gorkys arbejde uigenkaldeligt en del af den amerikanske skole. Surrealistenes automatiske etos var i strid med Gorkys beregne og præcise stil. Hans drevne personlighed, professionalisme og referencer lignede ham med de amerikanske abstrakte ekspressionister, såsom Pollack og De Kooning, og tilladte Gorkys arbejde at bevæge sig ud over, hvad surrealisterne gjorde. Gennem surrealisme fandt Gorky det sprog, han havde brug for, for at skabe sin egen distinkte stil - et skille mellem følelser og abstraktion. På trods af den tragiske afslutning på hans lovende karriere, efterlod Gorky sig et organ med arbejde, der påvirkede hans samtidige og senere abstrakte ekspressionister i årene fremover.
