New Zealands All Blacks betragtes som langt mere end bare et sportshold i deres hjemland; de er et udtryk for national identitet. I 2011 vendte Rugby-verdensmesterskabet tilbage til New Zealand's jord for første gang siden 1987 og bragte en genoplivning af national stolthed, der tidligere var blevet knust af naturkatastrofer.
At sige, at 'Rugby er en religion i New Zealand' er at gentage en temmelig træt kliché; en, der er blevet gentaget utallige gange af forståsegodkendte i løbet af 2011-udgaven af Rugby-VM. Imidlertid tiltrækker sporten en inderlighed, der grænser til den hengivenhed i New Zealand, og All Blacks får en social og kulturel betydning, der dværger fra andre nationale rugbyholds hold.
All Blacks betragtes som New Zealands mest potent eksport; en voldsomt barbarisk angribende styrke på rugbybanen, som samtidig repræsenterer den formodede harmoni i New Zealands alt inklusive, multikulturelle samfund. Den karakteristiske Haka-krigsdans, de udfører før hver kamp, udgør New Zealands rige og komplekse nationale identitet, hvor oprindelige Maori-elementer kæmper med den dominerende vestlige kolonikultur. All Blacks repræsenterer de newzealandske idealiserede selvidentiteter og hviler så meget på deres brede skuldre.
I 2011 blev All Blacks belastet yderligere med et næsten hidtil uset presniveau; Rugby-verdensmesterskabet i 2011 var begivenhedens første tilbagevenden til deres hjemmegrunde siden den indledende turnering i 1987, som også var den sidste, som All Blacks vandt. Alle Blacks fans var vokset rastløse efter mere end to årtier, hvor de generelt var blevet betragtet som det bedste hold i verden, men ikke kunne vinde verdensmesterskabet trofæ. Alt andet end at vinde trofæet denne gang blev betragtet som en underlagt fiasko.
Ud over selve sportens stammelisme blev denne begivenhed og de all Blacks fremskridt inden for den bredt set som en chance for at genopbygge en ødelagt fornemmelse af national tillid efter det ødelæggende jordskælv i Christchurch, som ødelagde store dele af New Zealands tredje største by. Tidspunktet og sværhedsgraden af denne naturkatastrofe tilføjede en ekstra markant turnering, hvilket igen understreger rugbys betydelige position i den newzealandske identitet; i en tid med national sårbarhed blev rugby set som en katalysator til at genoplive patriotisme.
All Blacks modtog det eventyrlige slut, de fortjente, og slog Frankrig i finalen 8-7.
Se en video af det øjeblik The All Blacks vandt Rugby-VM:
Mark Hoskins'A Century of the All Blacks dokumenterer det newzealandske landsholds kulturelle betydning og deres dominans over holdene på den nordlige halvkugle, mens Story of the All Blacks og Inside the All Blacks giver en vis indsigt i, hvad det er at spille for et sådant hold.
Af Thomas Storey
