Da Stephen Shames først besøgte Bronx på en opgave for Look Magazine i 1977, forventede den amerikanske fotograf ikke, at oplevelsen skulle spiral ind i et 22-årigt projekt. Tiltrukket af modstandsdygtighed og livskraft hos de mennesker, han mødte i Bronx, begyndte Shames på en rejse ind i den følelsesmæssige virkelighed i dagligdagen for unge mænd i dette komplekse og ofte brutale samfund. Bronx Boys, monografien, der dukkede op, er en del af dokumentarfilmen og en del af historien om kommende alder, hvor man udforsker kærlighed, kaos og manddom i Bronx.
Fra hans kraftfulde fotografier af Black Panthers til reklamekampagnen NYC Dads har Stephen Shames forsøgt at bruge fotografering som et middel til social forandring. Med 30 procent af befolkningen, der lever under fattigdomsgrænsen, er Bronx en af New Yorks hårdeste bydele. På trods af de dybe sociale uretfærdigheder, som Shames var vidne til, da han nedsænkede sig i et samfund truet af narkotika, vold og fattigdom, er Bronx Boys ikke kun et dokumentarisk eller politisk projekt, det er et dybt personligt.
Shames 'blik er ærligt, men sympatisk, da vi støder på de mænd, han mødte som børn. Da de unge mænd besøgte sine undersåtter i over 20 år - med ture, der varede i adskillige uger, blev de unge venner og familie.
Når han beskrev det første skud, han fangede i Bronx og titelfotografiet af serien Ralph Jumps, sagde Shames om sin tilgang, 'Som fotograf skal du gå med det, stole på de mennesker, du er sammen med, vide, at de kender deres verden bedre end du gør. ' Shames nægter at pålægge en kunstig orden på de scener, han var vidne til, præsenterer Shames liv, som han så det levede. Som et resultat er der ingen klar fortælling til samlingen.
Optaget i sort / hvid og hans fotografier udødeliggør unge mænd uden at romantisere deres verden. Shames 'billeder indeholder temaer om leg, vold, kaos, samfund og kærlighed. Ralph Jumps åbner kollektionen med en vild følelse af eventyr, da en dramatisk dråbe åbner sig under et lille barn, der hopper mellem hustagene, hvilket skaber en atmosfære af selvtillid og fare. Spændende på tærsklen for ungdom og mandskab udstråler medlemmer af en lokal besætning bravado, når de udgør i personaliserede tee-skjorter og to unge børn, bevæbnet med en baseball bat, legende kæmper med et par ældre drenge.
Shames fanger liv i både offentlige og private rum, hvad enten det er et barn, der klemmer sit første led, en familie samlet omkring en kage eller et par, der ligger i sengen og udveksler et kys. Han skjuler ikke den mørke virkelighed for sine venner og undersåtter. I serien efterfølges et billede, der er peget ned på en pistols tønde, af et billede af en familie, der græder i sort, en kvindes forfærdelige ansigt i fuldt fokus.
Essays af to af 'Bronx Boys', Martin Dones og Jose 'Poncho' Munoz Luiz, forankrer samlingen af billeder i konkrete minder. I modsætning til mange af de drenge og mænd, som Shames fotograferede i løbet af disse 20 år, lever Dones og Luiz stadig i dag. Formet af hårde valg og fejl tilføjer deres historier en ny dimension til billederne og opfordrer seeren til at undre sig over, hvilken af kvinderne der blev Dones 'urettede og voldsramte kæreste, eller hvor mange af de andre ansigter der overlever i dag. Deres historier er eksempler på spændinger, der former individuelle liv, fanget mellem godt og dårligt, smerte og glæde, skuffelse og chancen for at starte livet på ny.
Kraften ved disse fotografier ligger i Shames 'forhold til hans motiver. Med ord fra Munoz fik 'Steve tillid til hele kvarteret'. Uden en bredere intention end ”bare at tage billeder” blev Shames et afgørende og konstant træk i hans undersåtteres kaotiske liv og til tider en farsfigur. I stedet for at observere deres liv fra en journalistisk afstand, trådte han ind i deres verden og 'fundet et hjem i The Bronx'.
Shames mener, at processen med at skabe disse billeder har haft en større effekt på individuelle liv end offentliggørelsen af monografien nogensinde vil. Da han altid deler kopier af sine fotografier med sine motiver, har hans arbejde givet dem et materielt bevis på deres minder. Ud over dette har projektet en dybere følelsesmæssig og social resonans. For Shames kan fotografering give værdighed til emner, som samfundet foragter, og fokuserer opmærksomheden på de mennesker, som verden forsømmer. Med sine egne ord kan 'fotograferingshandlingen, interessere sig for nogens liv - især hvis samfundet ikke er interesseret i dem - have en enorm, positiv indvirkning på nogen'. Bronx Boys er et magtfuldt portræt af et sted som formet af indbyggerne, en historie der fortælles indefra.
Bronx Boys kan købes her.
Af Yosola Olorunshola
