Korruption i Gotham: Frank Serpico og Knapp-Kommissionen

I 1970'erne kæmpede New York med en hurtig stigende kriminalitetsrate lige så tyk som smog, der svævede over sin majestætiske skyline. Vice-lovovertrædelser som hasardspil og prostitution, der drives af både organiseret kriminalitet og småtidsspillere, gjorde hele byblokke og kvarterer til totale frygtzoner. Beboere fra Harlem til Lower East Side lobbede klager til politi og byembedsmænd, ofte til ingen nytte. Og med en voldsomt voksende handel med narkotika, der indeholdt billige og let opnåede stoffer som heroin, var New York City ved at blive en kriminel by lige ud af en krone. Dette er et nærmere kig på historien om officer Frank Serpico og Knapp-Kommissionen.

I sin bog, The Encyclopedia of Police Science, skriver Jack R. Greene, 'New York City var i stand til at øge den ulovlige handel med gade-narkotika (hovedsagelig heroin), der førte til nye muligheder for korruption.' Kriminelle handlede straffri og mange gange i fuld visning af politiet. New Yorkere mistænkte, at mange af byens fineste var 'undervejs', og skræmmende var deres mistanke korrekte. Korruption inden for New York Citys politirække blev lige så struktureret som afdelingen selv. Eufemistiske udtryk blev oprettet for at definere politiets misforhold, som adskilte sådanne officerer i to grupper: kødspisere, dem, der dedikerede hele deres skift til ulovlige aktiviteter, og græsspisere, officerer, der undtagen bestikkelse på lavt niveau, fra gratis kaffe til penge til ophold i andre officerer 'gode nåde.

Tungt tagget New York City Subway-bil i 1973 | © Calonius, Erik / Wikicommons

At være 'på puden' betød, at en kriminel var berettiget til 'beskyttelse' af politiet ved at tilbyde månedlige bestikkelser til korruptionsoffiserer. For små kriminelle involverede dette beskyttelse mod organiseret kriminalitet, og for bestikkere sikrede disse bestikkelser undgåelse af retsforfølgning. Politiet ville ofte holde "show" -arrester for at holde byens embedsmænd og afdelings messing uvidende om deres side aktiviteter. Michael Armstrong skriver i sin bog They Wished They Were Honest, 'Organiserede kriminalitetspersoner så ud til at fungere uden at blive generet meget, og en narkotikahandel, som i sin ungdomstid var moden med kun sporadisk indblanding fra politiet.'

New York Police Department Emergency Service Unit | © Yanping Nora Soong / Wikicommons

For den daværende New York CityMayor, John V. Lindsay, voksede øredøvende klager til Rådhuset til et volumen, der var for højt til at ignorere. Med disse klager kom en skændende eksponering skrevet af David Burnham fra The New York Times, som ikke kun forsøgte at belyse korruptionen inden for politiafdelingen, men insisterede på, at byens embedsmænd, inklusive Lindsay, bevidst kiggede den anden vej. En stor del af Burnhams oplysninger kom fra en kilde inden for afdelingen. En ung, idealistisk officer, ved navn Frank Serpico, sammen med ven og medofficerDavid Durk, blev oprørt af bestikkelse og ulovlig aktivitet, de var vidne til på både patruljere og detektivniveauer og accepterede flere interviews med Times. Og borgmester Lindsay, der ikke gjorde nogen hemmelighed for sine forhåbninger om en dag at køre for Det Hvide Hus, vidste, at han skulle gøre noget.

Borgmester John Lindsay dannede et panel for at undersøge den nu udbredte påstand om korruption inden for politiafdelingen. Udvalget blev kendt som Knapp-Kommissionen, kaldet det efter dens formand, dommer Whitman Knapp. Knapp var det perfekte valg for at få Kommissionen til at ligne mere end bare et 'politisk showpiece'. Dommeren var en engangsadvokat ved Manhattan District Attorney's Office, som ikke kun lånte legitimitet til bestræbelserne, men tilbød Kommissionen et unikt perspektiv om retshåndhævelse. Udvalget var sammensat af flere byembedsmænd, herunder politiets kommissær selv.

John Lindsey taler ved en demonstration i New York | Foto af World Telegramand The Sunstaff-fotograf, Walter Albertin / Wikicommons

Ikke desto mindre vidste Kommissionen, at dets opgave at undersøge et stramt broderskab af politifolk ikke ville være let. Selvom de havde næsten 1.700 borgerklager på det tidspunkt, hvor Kommissionen mødtes, ville det mest troværdige bevis skulle komme indefra i afdelingen. Denne beviser vil først og fremmest komme fra officerer Frank Serpico og David Durk, og på trods af at han blev alvorligt såret under en narkotikarazzia forud for høringerne, accepterede Serpico at vidne.

Knapp-kommissionen fandt også en pause, da officeren William Phillips, en patruljeman i Manhattan, blev vidne til en bestikkelse fra Xaviera Hollander, der kørte en bordel på East East Side. Phillips blev enige om at vidne for Kommissionen for at undgå retsforfølgning. Alligevel kom det måske mest forbandende bevis fra Frank Serpico, der sagde: 'Ti procent af politiet i New York City er absolut korrupte, ti procent er helt ærlige og de andre firs procent - de ville ønske, de var ærlige.'

Dean J. Champion, forfatter af politiets misbrug i Amerika skriver, 'Talrige anklager og overbevisninger fra politibetjente fandt sted på hælene af Knapp-kommissionens aktiviteter og henstillinger.' Disse henstillinger ansporede til omfattende reformer inden for afdelingen og hjalp med til at gendanne afdelingens kaldenavn - 'New York City's Finest' - ved at tildele en særlig anklager (uden for afdelingen) til at undersøge politiets korruption, omorganisere afdelingen for indenrigsanliggender samt kommando-ansvar for korrupte officerer.