Det europæiske avantgardekollektivt kendt som CoBrA, dannet af kunstnere fra Belgien, Holland og Danmark, er baseret på afvisning af vestlige idealer om civilisation og rationalisme. Disse kunstnere søgte en mere primitiv og uskyldig form for udtryk, fri for de sociale konventioner, de var kommet til at foragte.
'I denne periode med forandring kan den kreative kunstners rolle kun være den revolutionære: det er hans pligt at ødelægge de sidste rester af en tom, irriterende æstetik og vække de kreative instinkter, der stadig sludrer ubevidste i det menneskelige sind. Masserne, opfostret med æstetiske konventioner, der er pålagt udenfor, er endnu ikke klar over deres kreative potentiale
Tilskuers kreative evne (iboende i den menneskelige natur) bringer denne nye måde at se inden for alles rækkevidde, når æstetiske konventioner ophører med at hindre det ubevidste arbejde. '
Ovenstående afsnit er taget fra et manifest skrevet af CoBrA-kunstner Constant Nieuwenhuys til Reflex I i september-oktober 1948. CoBrA-bevægelsen blev officielt grundlagt i november samme år som et resultat af den frustration, som en gruppe internationale europæiske kunstnere følte med begivenhederne i det tyvende århundrede. Disse kunstnere mente, at volden og ødelæggelsen af 2. verdenskrig afslørede fiaskoerne i det 'rationelle' vestlige ideal. Målet med CoBrA var således at få adgang til et ældste territorium inden for kunst, som de mente var blevet udslettet af den såkaldte udvikling af vestlig kultur.
Gruppens medlemmer, der hovedsageligt stammer fra København, Bruxelles og Amsterdam (deraf navnet CoBrA), kom hver til gruppen med en unik kunstnerisk baggrund. Alle søgte en tilbagevenden til det primitive, en utopisk regression tilbage til en form for naturligt udtryk. Dette er en længsel, som kunstnere har kæmpet med siden oplysningen i midten af det attende århundrede. Tyske ekspressionistiske grupper, såsom Der Blaue Reiter, søgte ligeledes en spirituel forbindelse med naturen og gjorde det gennem udtryksfulde, kan nogle sige mere primitive billedsprog. I mellemtiden var ønsket om at rense kunsten til, hvad der var kommet til at blive betragtet som ideel skønhed ifølge vestlig tankegang, set i avantgardebevægelser som Dada i løbet af første verdenskrig. Mens Dada-kunstnere bevidst var irrationelle gennem deres kunst som en reaktion mod den tid, de levede i, var CoBrAs taktik at vende tilbage til et tankesæt, der gik forud for udviklingen af den vestlige kultur.
Selvom CoBrA-kunstnere som Asger Jorn, Constant Nieuwenhuys og Egill Jacobson begyndte deres mere primitive udtryk i forskellige områder af Europa, fandt de hvert et udgangspunkt gennem eksperimentalismens sprog. Disse kunstnere tog den surrealistiske interesse i underbevidstheden, frigørelse af sindet for at gøre plads til automatisk udtryk, til et nyt niveau. I stedet for en koncentration om automatisme, fandt de inspiration gennem impulsiv gestus.
Denne metode til at arbejde har naturligvis stærke ligheder med den nye bølge af 'primitiv ekspressionisme', der opstod efter krigen, med kunstnere i Frankrig som Jean Dubuffet og de abstrakte ekspressionister i USA som Jackson Pollock. CoBrA var meget en del af denne opkomst, og de CoBrA-kunstnere, der øvede i USA, blev ofte blindt samlet i de abstrakte ekspressionister. Ikke desto mindre kan CoBrA skelnes fra disse andre ekspressionistiske bevægelser gennem en interesse i den tilgang, et barn eller et primitivt menneske måtte tage til kunsten. Disse typer af individer ville ikke være begrænset af etablerede metoder og ville være i stand til at arbejde uskyldigt fri for den sociale konvention.
Dyr spillede også en stor rolle i CoBrA-arbejde og blev værdsat på samme niveau som mennesker. Derfor blev alle slags dyreliv, ofte mystiske væsener fremstillet af halvt menneske og halvt dyr, inkluderet i lærredene af disse kunstnere. På trods af ønsket om at undgå ethvert specifikt kunstnerisk sprog blev en klart primitiv æstetik synlig igennem. Selv efter at gruppen officielt var blevet opløst, og disse kunstnere blandede sig i bølgen af ekspressionisme, der tog 50'erne med storm, fortsatte disse skabninger med at dominere deres individuelle arbejde.
Selvom der var flere kunstnere, der forbandt sig med CoBrA-bevægelsen, var det den stærke filosofiske indsats fra Asger Jorn, Christian Dotremont og Constant Nieuwenhuys, der holdt gruppen sammen. Deres ønske om at samarbejde kom fra den fælles tro på oprettelsen af et marxistisk samfund gennem kunstnerisk praksis. For CoBrA-kunstnerne betød dette et fokus på fælles kunstværker. Kunstnere begrænsede sig ikke til et specifikt medium og omfavnede maleri, poesi, skulptur, fotografering, film eller fundne genstande. De kom ofte sammen for at samarbejde om et enkelt lærred.
Det er måske ironisk, at trods den værdi, de satte på kollektive kunstværker som en afspejling af et marxistisk ideal, kom CoBrAs berømmelse, efter at den blev opløst i 1951. Det var ikke før kunstnere som Asger Jorn og Karel Appel blev berømt gennem deres individuelle arbejde omkring 1960 at navnet CoBrA blev et husholdningsnavn. I sin bog COBRA: The Last Avant-Garde Movement of the Twentieth Century antyder Willemijn Stokis netop dette, at CoBrA-bevægelsen ikke ville blive fulgt, i det mindste ikke i det 20. århundrede, af en anden gruppe, der kunne betragtes som avantgarde til den samme ekstreme. Han argumenterer for, at ingen gruppe efter denne tid engagerede kunsten med en sådan revolutionær styrke. I stedet ville det være kritikere, museer eller gallerier, der skaber grupperinger af kunstnere efter forskellige tendenser. Uanset om dette virkelig er tilfældet, er det internationale samarbejde, som gruppen demonstrerer, unikt for alle andre avantgarde-bevægelser, der er opstået siden dem.
CoBrA-museet i Holland fortsætter med at handle på den måde, som Stokis foreslår gennem sin udstilling af moderne kunstnere, som måske eller måske ikke stræber efter at tilpasse deres praksis med CoBrA-bevægelsens. Dermed skaber de en arv for denne gruppe kunstnere, hvis resultater ofte ikke får den samme kritiske diskurs som deres abstrakte ekspressionistiske kolleger.
Se en video af Karel Appel-maleri i hans studie nedenfor:
